Note d’archive : Ce texte provient des anciennes archives de Nomika Epilekta et est conservé avec soin pour une lecture historique et informative.

Lorsque nous visitons aujourd’hui un temple antique ou que nous observons des statues de marbre dans un musée archéologique, nous avons l’impression erronée que l’art de la Grèce antique était dépourvu de couleur. Au contraire, la couleur jouait dans l’Antiquité un rôle particulièrement important et ne se limitait pas à la peinture.

De nombreuses créations anciennes, comme les figurines en terre cuite, les temples majestueux et les statues de marbre, étaient décorées de couleurs vives, car les anciens savaient que la distance, comme le temps, atténue l’intensité des couleurs. L’impression que nous recevons aujourd’hui est donc entièrement différente de celle que les anciens avaient, parce que les couleurs des œuvres ont disparu.

On entend souvent parler de la célèbre tétrachromie des anciens, soutenue aussi par la pensée philosophique. Les anciens croyaient à la tétrachromie et considéraient comme couleurs de base le rouge, le jaune, le noir et le blanc. En les mélangeant, ils élargissaient considérablement leur gamme chromatique. La peinture grecque antique est l’expression la moins connue de l’art grec antique, parce que ses matériaux fragiles n’ont presque pas permis sa conservation jusqu’à nos jours. Les témoignages les plus importants sont aujourd’hui les fresques.

Les couleurs utilisées par les peintres de l’Antiquité appartenaient à deux catégories : les couleurs naturelles, issues d’éléments chimiques, de minéraux et de dérivés végétaux, et les couleurs artificielles. Elles étaient employées sous forme de poudre. Pour les réduire en poudre, il fallait une plaque de marbre ou de porphyre égyptien, ainsi qu’une pierre plus petite, comme un galet marin, servant de broyeur.

Les couleurs étaient mélangées à un liant et généralement conservées dans des coquilles ou tessons. Selon l’usage, le liant pouvait être une colle ou une substance organique visqueuse, comme la colle animale ou la colle de poisson, ou encore provenir de sécrétions végétales, comme la gomme arabique. Une autre possibilité était une substance adhésive forte fabriquée à partir de lait ou de lait aigre, appelée caséine. Le jaune ou le blanc d’œuf, ainsi que la cire d’abeille, constituaient également d’excellents liants.

Les principales couleurs utilisées étaient les suivantes.

Couleurs blanches : la couleur blanche la plus importante était le blanc de plomb. Bien qu’il se rencontre dans la nature sous forme de cérusite, il fut l’un des premiers pigments fabriqués artificiellement à partir de plomb métallique et de vinaigre. Pline rapporte que l’atelier le plus célèbre se trouvait à Rhodes. Son usage se poursuivit jusqu’au XVIIIe siècle, mais il était toxique et noircissait avec le temps ; il fut ensuite remplacé par le zinc, oxyde de zinc, puis par l’oxyde de titane. La milia était également un blanc naturel trouvé parmi les roches, dont la meilleure qualité provenait de Milos, qui lui donna son nom. La craie, c’est-à-dire le calcium, fut aussi utilisée pour le blanc.

Couleurs noires : le noir est le carbone, le charbon, le principal élément chimique utilisé comme couleur. On l’obtenait par combustion d’os, tandis que le meilleur noir provenait de l’ivoire brûlé. On obtenait aussi du noir par combustion de bois. Le meilleur charbon de bois était réputé provenir de jeunes pousses de vigne. Les charbons de bois étaient utilisés sous forme de fines baguettes pour le dessin ; pour servir de couleur, ils étaient réduits en poudre. Un noir de bonne qualité provenait du noyau de pêche et des coques d’amandes. Un autre noir était la suie, transformée en encre par mélange avec de la gomme. Pour la produire, on laissait une flamme lécher une surface froide et l’on recueillait la suie qui s’y accumulait, souvent à partir d’une bougie de cire d’abeille.

Couleurs jaunes : les jaunes les plus largement utilisés étaient les ocres, terres jaunes issues de l’oxydation du fer. Un autre jaune sombre est la terre de Sienne naturelle, qui tire son nom de la ville de Sienne, où elle fut trouvée. Le safran, ou zafoura, servait aussi à produire une couleur jaune.

Couleurs rouges : les rouges provenaient notamment des oxydes de fer. Les gisements d’hématite étaient considérés comme une source importante. Une ocre rouge connue depuis l’Antiquité est la sinopia, Fe2O3, nommée d’après la ville de Sinope, sur le Pont-Euxin, d’où venait la meilleure qualité. D’excellentes qualités provenaient aussi des grottes de Lemnos et de Cappadoce. Un rouge tirant vers l’orange, la sandaracha, pigment naturel minéral, sulfure d’arsenic As2S2, fut utilisé jusqu’au XIXe siècle. Parmi les rouges lumineux figurait le cinabre, ou vermillon, HgS, obtenu à partir du mercure après des cuissons successives avec du soufre. Un autre rouge était le rouge grossier issu de l’oxydation du fer. On utilisa aussi des laques rouges d’origine organique, comme la laque de gomme des Indes, de lierre ou de cochenille. Enfin, le minium, ou rouge de plomb, Pb3O4, était lui aussi un rouge artificiel.

Couleurs bleues : un bleu important utilisé depuis l’époque classique est l’azurite. Du lapis-lazuli vient le bleu outremer, terme signifiant « au-delà des mers », car il provenait exclusivement de Perse. Sa production exigeait des méthodes complexes ; c’était donc un matériau coûteux et un signe de luxe. Un autre groupe de bleus provenait des composés du cuivre avec l’ammoniaque. Le bleu de cobalt fut largement utilisé, de même que le lazouri. On appelait aussi lazouri l’indigo indien, couleur violacée d’origine végétale importée d’Inde, remplacée plus tard par le bleu indigo, également végétal et d’un bleu profond. Des bleus provenaient aussi de violettes et de fleurs bleues.

Couleurs pourpres : la pourpre, connue depuis les temps les plus anciens comme teinture royale, était la plus belle et la plus coûteuse des teintures de l’Antiquité. Elle fut très tôt considérée comme une couleur noble et un symbole des dieux et des rois. Les Assyriens mentionnaient déjà deux sortes de pourpre : Argamannu, le rouge, et Takiltu, le violet, qui influencèrent les Perses. Plus tard, Aristote mentionna deux variétés chromatiques, la phénicienne, rouge, et l’alourgis, violette. Eschyle la décrit comme la teinture la plus coûteuse de l’Antiquité. Les pourpres se situent entre le bleu et le rouge et tirent leur nom de la pourpre, terme général désignant un groupe de familles de coquillages. Leur production était très pénible, nécessitant un grand nombre de coquillages et autres mollusques, dont la substance était recueillie goutte à goutte.

Couleurs vertes : les verts étaient produits à partir des baies mûres du nerprun et des fleurs d’iris. Le plus courant, connu comme vert-de-gris, était un acétate de cuivre généralement obtenu par traitement d’une forme de cuivre avec un acide. Un autre vert était la malachite, minéral vert utilisé dès l’Égypte prédynastique jusqu’en 1800 environ, date à laquelle il fut remplacé par des pigments verts synthétiques. On utilisait également des terres vertes, appelées terrae verte.

Certaines couleurs étaient coûteuses, notamment les minéraux venus de loin. D’autres étaient rares, tandis que les couleurs artificielles exigeaient une préparation difficile et longue. Ces facteurs, ajoutés aux préférences personnelles et à la technique suivie par le peintre, influençaient le choix des couleurs.

Bibliographie :
Daniel V. Thompson, Les techniques et les matériaux de la peinture médiévale, éditions Armos.
Le Livre de l’art ou Traité de la peinture de Gennino Gennini, traduction P. Tetsis, Athènes, 1990.
Aristote, Des couleurs et Histoire des animaux, éditions Kaktos, Athènes, 1994.
Pline l’Ancien, Sur la peinture grecque antique, éditions Agra.
Eleni Ioakeimoglou, Les matériaux organiques dans l’art et l’archéologie, tome A, Trochalia.