Note d’archive : Ce texte provient des anciennes archives de Nomika Epilekta et est conservé avec soin pour une lecture historique et informative.

Dès les temps préhistoriques, l’art reflétait la vie sociale dans toutes ses expressions, selon le lieu qui l’avait vu naître et sa position géographique. Le bassin de la Méditerranée relie l’Europe au Moyen-Orient et à l’Afrique du Nord. Les frontières y ont toujours été mouvantes, en raison des guerres successives entre Grecs et Perses, puis des conquêtes d’Alexandre le Grand et des empereurs romains. Ce contexte, associé à la colonisation et au commerce en Méditerranée depuis l’Antiquité, a favorisé l’interaction des civilisations et l’échange d’idées, de techniques et de matériaux dans les pays méditerranéens.

La fresque murale est directement liée à l’architecture et à l’histoire de chaque lieu. Son essor dépend de la richesse économique. De nombreuses fresques antiques sont conservées dans des tombes égyptiennes vers 3150 av. J.-C., dans les palais minoens de Crète entre 1700 et 1600 av. J.-C., ainsi qu’à Pompéi entre 100 av. J.-C. et 79 apr. J.-C. Les premiers exemples de fresques conservées en Grèce se trouvent en Crète minoenne. Le plus célèbre est le « saut du taureau », réalisé selon la technique du fresco. Des fresques importantes sont également conservées à Santorin et dans les palais mycéniens.

Des fresques similaires ont été retrouvées dans d’autres régions du bassin méditerranéen, notamment au Maroc, où de nombreux historiens estiment que cet art est arrivé de Crète dans le cadre des échanges et du commerce. En Égypte, on rencontre des peintures murales dans des tombes, principalement exécutées selon la technique secco. Les anciens Égyptiens décoraient les murs des palais et des tombeaux de fresques éclatantes représentant des scènes de la vie quotidienne, du culte religieux et de la classe dirigeante.

De grandes fresques sont également conservées de l’époque romaine, les plus importantes étant celles de Pompéi, notamment dans la Villa des Mystères, datée du Ier siècle apr. J.-C. Elles comprennent des scènes remarquablement réalistes de la vie quotidienne, des maisons et des jardins, du culte religieux et des relations entre les sexes. La prospérité de Pompéi comme centre agricole et commercial a favorisé l’expression artistique et surtout la peinture murale. La sobriété des bâtiments a encouragé l’usage de la fresque comme moyen décoratif. La sophistication de la technique et la résistance de ces fresques au temps sont remarquables.

À la fin de la période romaine, les premiers chrétiens vivant à Rome décorèrent les catacombes de symboles chrétiens et de scènes bibliques. Par la suite, les Byzantins ornèrent les lieux de culte ainsi que les bâtiments séculiers et publics de fresques. La période de l’Empire byzantin, avec l’établissement du christianisme comme religion officielle, a laissé un grand nombre de fresques dans les églises et les monastères de Grèce, de Chypre, mais aussi d’Éphèse, de Cappadoce et d’Antioche.

À la Renaissance, la fresque atteignit son apogée, particulièrement en Italie, où la plupart des bâtiments publics et des églises possèdent de riches décors peints, avec pour exemple caractéristique les fresques de la chapelle Sixtine de Michel-Ange à Rome.

La technique de la fresque dans l’espace méditerranéen est connue depuis les temps préhistoriques et demeure à peu près la même à travers les périodes évoquées. Les différences tiennent à l’usage des matériaux selon le lieu et les ressources disponibles, à la prospérité économique, aux conditions climatiques, au bâtiment architectural et au style personnel de chaque artiste.

La fresque se compose essentiellement de la maçonnerie servant de support, du mortier qui constitue le fond de l’œuvre et de la surface peinte. Les murs étaient généralement construits en pierre ou en brique et, pour devenir support de peinture, étaient recouverts de mortier. Les composants habituels des enduits muraux étaient le sable, comme matériau inerte, et la chaux, hydroxyde de calcium Ca(OH)2, comme matériau actif ; mélangés à l’eau, ils deviennent un mortier. Lorsque l’eau s’évapore, la chaux cristallise autour des grains de sable et ses cristaux pénètrent dans la brique et la pierre du mur, assurant la cohésion entre chaux et sable. Parfois, pour rendre la surface intérieure étanche, on l’enduisait de poix avant la pose des enduits. Selon les conditions climatiques et le type de mur, on pouvait ajouter au plâtre de la poudre de tuile ou de brique pour augmenter l’absorption, du poil de chèvre ou des fibres végétales, ainsi que de la paille finement hachée pour la cohésion et pour un séchage de la chaux sans fissures. Les dernières couches de mortier étaient plus fines, la proportion de chaux augmentait et un matériau inerte plus fin, comme la poudre de marbre blanche, était incorporé afin d’obtenir une surface lisse.

L’une des techniques de peinture de la fresque est la peinture à fresque, ou fresco, parce qu’elle consiste à peindre avec des couleurs à la chaux sur un mortier humide et frais. Dans cette technique, un pigment en poudre, dissous dans l’eau, est appliqué sur la surface ; la chaux enrobe les grains et intègre les couleurs dans la masse du mur avec les autres composants du mortier. La fresque ne possède pas de couche picturale séparée du mortier lui-même : il n’est donc pas possible que des écailles de couleur se détachent sans emporter une partie du mortier. Seules les couleurs ajoutées al secco, sur mortier sec, ou liées par une substance collante peuvent former au-dessus du mortier un film susceptible de s’écailler.

Dans le procédé de la fresque, deux conditions particulières sont respectées. Premièrement, on utilise uniquement les pigments qui ne réagissent pas chimiquement avec la chaux, ce qui limite la palette. Deuxièmement, seule une fine couche transparente de pigment peut être appliquée, afin de ne pas charger le mortier de plus de grains qu’il ne peut en absorber naturellement sous l’action de la chaux pendant le séchage. Les couleurs résistantes à l’oxydation de la chaux comprennent les rouges terreux, les ocres, les ombres, le lapis-lazuli, le smalt, la terre verte, le bleu outremer, le vert de cobalt et d’autres. Si le procédé n’est pas altéré, la fresque se caractérise par un éclat particulier de la surface, dû au blanc lumineux du mortier visible à travers les couleurs transparentes. Cet éclat ne s’obtient jamais lorsque les couleurs sont mélangées à l’avance au blanc avant leur application. Une autre limite de cette technique est qu’elle ne pouvait être pratiquée qu’aux saisons où il ne faisait pas froid.

Dans la technique du fresco, l’enduit fin ne couvrait que la partie de l’œuvre pouvant être achevée en une journée, et les corrections n’étaient possibles que tant que le mur restait humide. La véritable fresque se reconnaît aux sections successives de la surface peinte, délimitées par ces jonctions. Dans de nombreux cas, comme la peinture ne pouvait pas être achevée en un jour, les parties exécutées le lendemain commencent à se distinguer au fil des siècles et donnent au non-spécialiste l’impression d’une peinture ajoutée ultérieurement.

Dans les grandes fresques, le peintre disposait de nombreux assistants, chacun chargé d’un travail particulier, afin que l’œuvre soit achevée le plus rapidement possible. La participation de plusieurs artistes comportait le risque de rompre l’unité du style. La technique du fresco était donc très exigeante et ne laissait aucune place au retard. Elle exigeait rapidité, habileté artistique, stabilité et précision du dessin et du modelé.

La peinture à la chaux ne convenait pas à l’exécution lente et minutieuse de petits détails, qui pouvait être obtenue par la peinture sur mur sec. C’est pourquoi on rencontre aussi la technique de la peinture à sec, ou secco, c’est-à-dire la peinture sur enduits secs. Le liant utilisé pouvait être l’œuf, la cire, une colle comme la caséine, la colle de peau de lapin ou la gélatine, voire l’huile, sur un mur enduit et sec. La préparation de l’enduit se faisait là encore avec de la chaux mêlée à du sable, et l’on utilisait, selon le cas, paille, poil de chèvre ou fibres végétales, séparément ou mélangés, généralement appliqués en une seule couche. Dans la peinture à l’œuf, le mur était enduit de jaune d’œuf, qui servait souvent aussi à poser le premier ton coloré. La tempera à l’œuf était utilisée sur les murs pour compléter les méthodes de peinture fondées sur l’usage de la chaux comme liant, mais cette méthode était laborieuse et se limitait au renforcement d’une impression visuelle. La peinture murale à la tempera à l’œuf, sans protection d’un liant, tendait à noircir au contact de l’air.

La décoration murale se faisait parfois avec de la tempera à l’œuf sans aucune couche de fond à la chaux. Avant l’application des couleurs, il était habituel de passer le mur à la colle afin de réduire l’absorption des enduits et de faciliter la manipulation des couleurs. La colle fut aussi utilisée comme liant, davantage que l’œuf ; elle avait l’avantage de permettre de peindre rapidement et facilement les murs, mais leur nettoyage à l’eau provoquait des dommages irréparables. La caséine est utilisée depuis l’Antiquité comme liant de couleurs dans la fresque et ne ramollit pas après séchage sous l’effet de l’humidité. À cette fin, on mélangeait de la mizithra fraîche avec de la chaux dans une proportion d’environ 1:5. Une autre technique employée sur les murs est celle de l’huile, mais elle s’écaille rapidement et ne s’intègre pas bien au mortier, car l’huile n’est pas compatible avec l’eau du mortier.

Des représentations furent également réalisées selon la technique de l’encaustique. La préparation de base du mur, dans ce procédé, était similaire à celle de la fresque, mais elle devait être parfaitement sèche au moment de l’application, condition indispensable pour éviter que les couleurs ne se détachent. Une fois la cire sèche, on frottait avec un tissu doux, ce qui produisait une belle texture mate. Cette méthode est idéale pour les surfaces extérieures, car la cire est hydrophobe, n’absorbe pas l’humidité et résiste aux acides de l’atmosphère. La cire d’abeille pouvait aussi être utilisée dans la peinture murale mélangée à la chaux ou à la caséine, dissoute dans de l’essence de térébenthine ou des baumes fluides, ou encore sous forme de cire blanche d’abeille fondue dans de l’eau bouillante à laquelle on ajoutait de l’ammoniaque. Les couleurs ne diffèrent pas beaucoup de celles de la technique du fresco.

Au XVIe siècle, en Europe, l’huile sur toile fut utilisée avec l’avantage de permettre au peintre d’achever l’œuvre en atelier avant de l’intégrer au mur ou au plafond. L’inconvénient de cette technique est que les peintures murales n’ont pas le même éclat ; de plus, les pigments jaunissaient sous l’effet du liant et s’oxydaient au contact des conditions environnementales.

Réalisées selon la méthode traditionnelle de la fresque, à base de bonne chaux, les peintures murales peuvent résister pendant des siècles, à condition de ne pas être mouillées et d’être principalement protégées de l’humidité, qui peut provoquer une destruction totale.

Marina Avgerinou

Conservatrice d’antiquités et d’œuvres d’art, iconographe