Note d’archives : Ce texte provient des anciennes archives de Nomika Epilekta et est conservé avec soin pour une lecture historique et informative.

Le Moyen Âge désigne la période de l’histoire européenne qui succède à l’Antiquité et s’achève avec la Renaissance. Il a duré environ 1 000 ans et reste connu comme la période des Âges obscurs.

Influencés par la comparaison avec la période de la Renaissance et le développement intense des études humanistes, les historiens, principalement ceux de l’époque des Lumières, ont présenté le Moyen Âge comme une période de fanatisme religieux et de régression. La recherche scientifique a toutefois démontré, ces dernières années, que certains aspects de cette période « obscure » sont peut-être quelque peu mal compris.

Plus particulièrement, en ce qui concerne l’administration de la justice, le Moyen Âge est moins cruel que les premières années de la Réforme religieuse et de la Renaissance. Les mythes ont toutefois dominé et continuent d’influencer l’image que l’homme contemporain se fait de cette époque lointaine.

La roue

C’est peut-être l’instrument de torture le plus célèbre de tous les temps. La roue est le supplice par lequel le corps de la victime est étiré et tiré dans des directions opposées jusqu’à être coupé en deux. Bien qu’il soit connu à Byzance, l’Europe occidentale ne le découvre qu’à la fin du Moyen Âge, au XVe siècle. Il a surtout été utilisé au XVIe siècle, lorsque les monarques européens ont commencé à pourchasser leurs ennemis religieux hors de leurs pays.

La mutilation

La mutilation d’un membre du corps humain était utilisée comme forme de peine contre les personnes ayant commis des crimes graves, en particulier dans les grandes villes. Toutefois, dans les localités plus petites, la peine restait plus souvent une menace et se transformait rarement en acte.

Le bûcher

À gauche : affiche de l’époque appelant les fidèles à assister à l’exécution de condamnés par le saint tribunal des sorcières,
À droite : procédé d’exécution par torture, le poteau avec la victime à son extrémité descendant et remontant afin que la victime brûle lentement et douloureusement, pour le divertissement du troupeau.

L’un des mythes les plus puissants est celui du bûcher des sorcières pendant le Moyen Âge. Il s’agit d’une pratique qui a en réalité commencé après 1550, pendant la période de la Réforme religieuse. Toutefois, même pendant la période de grande hystérie, les sorcières étaient généralement exécutées par pendaison et n’étaient que rarement livrées au feu.

La décapitation

La décapitation, mode de mise à mort rapide et indolore pour autant que la hache soit affûtée et tranchante, était considérée comme une manière « privilégiée » de mourir. Pour cette raison, elle était réservée principalement aux membres de l’aristocratie et plus rarement aux gens ordinaires.

Les rois au-dessus de la loi

La monarchie de droit divin (Dei gratia) était la conception dominante au Moyen Âge à propos des rois en Europe ; cela ne signifiait toutefois pas pour autant l’impunité. Alors que les aristocrates jouissaient d’une série de libertés et de privilèges face aux lois en vigueur et aux lois nouvelles, il n’en allait pas de même pour les rois et les reines. La plupart des pays européens imposaient des limites au pouvoir royal, comme l’Angleterre avec la Magna Carta Libertatum.

Les exécutions

Un autre mythe veut que les exécutions aient eu lieu publiquement, quotidiennement, même pour des motifs insignifiants. En réalité, la peine de mort n’était infligée que dans des cas très graves portant sur le meurtre, la trahison et l’incendie volontaire. Le mode habituel d’exécution des condamnés était la pendaison.

L’exil

Le sort réservé aux auteurs d’infractions moins graves était plus favorable, puisqu’ils étaient tout simplement conduits à l’exil. Ainsi, au lieu d’être exécutés ou enfermés dans une prison, ils étaient expulsés de leur ville et n’étaient pas autorisés à y revenir. Cette peine était considérée comme humaine et permettait à l’État d’économiser de l’argent, puisqu’elle évitait le coût de l’exécution ou de la vie en prison.

L’Église

Au cours du Moyen Âge, l’Église fonctionnait de manière totalement autonome par rapport au reste du système d’administration de la justice, principalement parce que les questions religieuses étaient traitées avec une gravité particulière. Ainsi, dans chaque ville, l’Église disposait de sa propre juridiction. Malgré cela, le temple était un lieu où les auteurs d’actes criminels pouvaient éviter la condamnation et la peine : l’idée d’asile était également connue au Moyen Âge. Ainsi, de nombreux accusés trouvaient refuge dans les églises, d’où ils pouvaient quitter en sécurité même le pays.

La loi dans les villages médiévaux

Les premières communautés médiévales avaient davantage de responsabilité sociale qu’aujourd’hui. Ainsi, lorsqu’un membre de la communauté estimait avoir subi une injustice et le déclarait à ses concitoyens, les habitants devaient poursuivre et juger le criminel ; à défaut, ils étaient eux-mêmes considérés comme responsables.

En prison par procédure sommaire

Il est vrai que la plupart des communautés médiévales disposaient d’un système judiciaire dans lequel l’audience se déroulait à un rythme plus rapide qu’aujourd’hui, puisqu’elle ne durait qu’une demi-heure. Le juge pouvait simplement poser quelques questions et rendre une décision sans consulter personne.

Mythes ou réalité, Moyen Âge ou Lumières, l’être humain a toujours cherché des justifications ou des circonstances atténuantes pour torturer et « corriger » son prochain, indépendamment de la justice.

Maria Kontogianni